Sautant d’un train dans une diligence, puis dans un autre train, car les lignes
de chemin de fer européennes n’étaient pas encore tout à
fait achevées ni reliées entre elles, Balzac roula de jour comme
de nuit. Le 13 septembre, il arrivait à Berditcheff, en Ukraine, d’où
une «bouda» juive, voiture à carcasse d’osier, l’emmena à
travers les steppes, «les vraies steppes», «le désert, le
royaume du blé, la prairie de Cooper et son silence», avec sa terre
noire et grasse. Cinq heures et demie plus tard, épuisé, il apercevait
«une espèce de Louvre, de temple grec, doré par le soleil couchant,
dominant une vallée»: Wierzchownia, enfin.
Mme Hanska et ses enfants furent surpris, car Balzac arrivait avant la lettre
dans laquelleil annonçait sa venue. Lui fut stupéfait par l’étendue
des terres de Wierzchownia, et comprit bien vite les difficultés d’intendance
d’un tel domaine, et les difficultés d’exploitationdes richesses naturelles
d’un pays colossal où la question du transport arrêtait tout. Ainsi,
pour chauffer la vaste demeure de Mme Hanska, on brûlait de la paille dans
des poêles! Gâchis sidérant pour un Français.
Balzac visita Kiev, mais «la Rome du Nord, la ville aux 300 églises»
le déçut un peu. Puis, bien installé dans un des luxueux
appartements d’amis du château, il s’efforça de travailler, rédigea
notamment L’Initié (deuxième épisode
de L’Envers de l’histoire contemporaine), ébaucha
divers textes, comme Un caractère de femme,
drame politique peuplé de personnages entièrement nouveaux.
Il devait rester jusqu’en mars ou avril, et se réjouissait à l’idée
d’un voyage prévu en Crimée et dans le Caucase. Mais ses affaires
le rappelèrent à Paris plus tôt que prévu. Bien contre
son gré, par un froid polaire, il dut repartir fin janvier 1848. Le voyage
fut pénible, et Balzac n’avait plus la «force morale» qui lui
avait fait tout supporter en venant. Il arriva à Paris le 15 février
dans «une tristesse noire».
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