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« Il vaut mieux, dit Descartes, ne jamais chercher la vérité que de le faire sans méthode. »

Ce qui a le plus manqué à la philosophie traditionnelle selon lui c'est la méthode, aussi bien pour déterminer le sujet que l'on recherche que pour tracer la voie qu'il faut suivre pour parvenir au résultat qu'on veut obtenir. Il n'a pas manqué de bons esprits dans les siècles passés, mais sans la vraie méthode ils n'ont découvert que des vérités détachées, et au hasard, car « ce n'est pas assez d'avoir l'esprit bon, encore faut-il l'appliquer bien ».

Dès son premier grand écrit, Descartes cherche à élaborer une méthode qui permette à l'esprit de progresser avec assurance dans la recherche de la vérité, dans n'importe quel domaine. C'est d'une telle méthode dont se servent (sans qu'ils le sachent) les mathématiciens : ils partent des choses les plus simples et, grâce à des enchaînements rigoureux d'une vérité à une autre, ils parviennent à des résultats certains. Évidence et certitude : telles sont les deux bouts de la méthode. C'est ce que l'esprit humain recherche par dessus tout, mais que, pour l'instant, on n'a trouvé qu'en mathématiques. Descartes n'a jamais eu en ce sens qu'une seule ambition : étendre à la philosophie, jusque-là le lieu d'interminables et de stériles controverses, l'évidence et la certitude que le respect de la méthode permet d'obtenir en mathématiques.

Dans la deuxième partie du Discours, Descartes ramène l'essentiel de la méthode à quatre règles dont l'utilité dépend de la résolution de les appliquer à chaque occasion. La méthode n'est efficace que si, au lieu de demeurer une consigne extérieure à l'esprit, elle est devenue, par un exercice assidu, sa disposition la plus intérieure. C'est pourquoi Descartes prévient les amateurs de solutions miracles : la méthode, dit-il en substance, consiste en pratique et non en théorie.

Les textes intégraux du Discours de la Méthode sont disponibles sur : http://cedric.cnam.fr/ABU/BIB/auteurs/descartesr.html