Stéphane Mallarmé naquit à Paris le 18 mars 1842 d'une famille de fonctionnaires de l'Enregistrement.
À vingt ans, l'année même de ses premières publications, il choisit la voie de l'enseignement qui fit
de lui, jusqu'à sa retraite prématurée en 1893, un professeur d'anglais plutôt malheureux.
Admirateur précoce de Baudelaire et de Poe, ce Parnassien idéaliste connut en 1866 une très
profonde crise intérieure qui devait le conduire non seulement à perdre la foi, mais à découvrir
le néant, et à fonder sur cette découverte une conception radicalement nouvelle de la poésie,
délaissant les procédures traditionnelles de la représentation pour un art de transposition tout entier
fondé sur l'allusion ou la suggestion. Cette révolution poétique n'eut guère d'échos avant
le milieu des années quatre-vingt, quand Verlaine et Huysmans le firent connaître à un public plus large
et attirèrent à lui la nouvelle génération poétique. Le poète devint dès
lors, à son corps défendant, le maître du symbolisme naissant, et put en tout cas publier, en 1887,
la première édition de ses Poésies - tirée, il est vrai, à quarante exemplaires.
Désormais célèbre, adulé par les uns, incompris et raillé par les autres, mais sollicité
par journaux et revues, il devint un homme public et s'occupa, tout en rêvant au Livre impossible,
de rassembler et de compléter les écrits d'une vie : outre les Poésies
de 1887 il publia ainsi Album de vers et de prose (1887), Pages (1891), Vers et prose (1893),
La Musique et les Lettres (1895), Divagations (1897). Il préparait encore l'édition définitive
de ses Poésies, ainsi que celle du Coup de dés (dont l'édition pré-originale avait
paru en mai 1897) lorsqu'il mourut prématurément le 9 septembre 1898, laissant encore en chantier son
Hérodiade qu'il venait à peine de reprendre pour la compléter, sans parler du «monceau
demi-séculaire» de ses notes qu'il enjoignit à sa femme et à sa fille de brûler,
avec l'aveu de cet ultime regret :
« ... croyez que ce devait être beau. »
Bertrand Marchal, Professeur à l'université de Reims, est responsable de
la nouvelle édition des Œuvres complètes de Mallarmé dans la Bibliothèque de la
Pléiade.
