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oltaire a su construire sa vie comme une légende. Les coups d'éclat, les humiliations, les honneurs ont été transformés presque instantanément en romans, et ses aventures personnelles sont représentatives d'une époque ou d'un siècle. De 1718 à 1778, il occupe sans cesse le devant de la scène, ne cessant d'intervenir de façon frénétique dans tous les domaines. La boulimie de Voltaire, en même temps que son goût marqué pour la provocation, sont les caractéristiques essentielles de sa personnalité. Porte-parole, animateur et agitateur à la fois, Voltaire est un contre-pouvoir à lui seul. De fait, jamais écrivain n'aura autant lutté pour la défense de la libre expression, au prix parfois de risques bien réels : « Je finirai par renoncer à mon pays ou à la passion de penser tout haut », écrit-il dans sa jeunesse. L'exil fut une conséquence inéluctable : deux années en Angleterre, deux années en Prusse, dix années aux portes de la capitale, vingt années passées à la frontière de la Suisse.