Livre et promotion des savoirs

Le séjour anglais (1726-1728)

Chez madame du Châtelet (1734-1744)

Le séjour prussien (1750-1753)

Chez madame du Châtelet (1734-1744)

Dès son retour en France, Voltaire se remet au travail. Il commence une Histoire de Charles XII (achevée en 1730), ainsi qu'une tragédie, Brutus, et grossit son paquet de lettres anglaises. En mars 1730 disparaît son actrice fétiche, Adrienne Lecouvreur. Son corps est jeté à la voirie, comme celui de tous les comédiens qui refusent de se rétracter à leur mort. Voltaire est scandalisé ; il publie un vibrant poème, l'Ode sur la mort de Mlle Lecouvreur.

L'angleterre avait été l'occasion de se familiariser avec Newton. La rencontre de Voltaire avec la belle - mais savante - Emilie du Châtelet va lui permettre de perfectionner ses connaissances en physique, tout en goûtant le bonheur d'une amitié durable et réciproque. Les Lettres philosophiques viennent de paraître. Le Parlement de Paris condamne l'ouvrage à être brûlé et lacéré. Voltaire doit échapper aux poursuites, et se réfugie au château de Cirey, propriété de madame du Châtelet en Lorraine. Il y restera dix ans. Cirey fut pour Voltaire une retraite studieuse. Dans ce laboratoire d'idées, il écrit comme on cause, avec le même entrain, avec la même vivacité : de la métaphysique (Traité de métaphysique, 1735), des satires ou des contes (Zadig, 1748), des poèmes (dont le fameux Mondain, 1736) ; des comédies et de nouvelles tragédies (cinq de 1735 à 1748, dont Mérope et Mahomet).

Dans ce paradis de l'intelligence et du coeur, Voltaire doit encore subir les affronts de la femme qu'il aime, même s'il pardonne à la volage Emilie qui le fait plusieurs fois cocu. La dernière fois, ce sera avec un médiocre poète du nom de Saint-Lambert. En septembre 1749, Emilie du Châtelet meurt, après avoir accouché d'une petite fille qui ne lui survivra pas. Femme sensible et supérieurement intelligente, madame du Châtelet a occupé quinze ans de la vie de Voltaire. Accablé d'un profond chagrin, celui-ci revient pour un temps à Paris.