Vous avez découvert les sentō lors de votre premier voyage au Japon. Qu’est-ce qui vous a marqué et pourquoi avez-vous décidé de travailler sur ces bains publics japonais ?

J’ai découvert les sentō un peu par hasard, lors de mon premier séjour d’études au Japon. Un camarade m’a emmené dans un bain public après les cours, et en quelques minutes, je me suis retrouvé nu, à partager un bain avec mon professeur d’université et mes camarades de classe. Pour un Français, cette expérience était totalement déroutante, et c’est devenu mon premier véritable choc culturel. 

Très vite, j’ai compris que ces lieux avaient une dimension sociale essentielle. Sans parler la même langue, aller au bain régulièrement avec cet ami est devenu une manière de créer du lien : au Japon, on appelle cela hadaka no tsukiai, “la socialisation par la nudité”. Le simple fait de partager cet espace crée une forme d’intimité et de confiance qui m’a profondément marqué. En y allant presque quotidiennement, j’ai aussi découvert la richesse visuelle des sentō : leur architecture proche des temples, les carreaux de céramique colorés, les fresques murales, les rideaux, les objets rétro… Un véritable patrimoine graphique. 

Pour un cours, j’ai réalisé un fanzine sur ces bains, ce qui m’a conduit à rencontrer des gérants de sentō, dont Minato-san, à Kyoto, qui m’a confié ma première commande : illustrer une serviette vendue dans son établissement. Cette expérience m’a donné envie de continuer à travailler sur ces bains publics, que je considère aujourd’hui comme des lieux essentiels du tissu social japonais. 

En 2022, vous retournez au Japon pour initier Nuages Flottants. Pouvez-vous nous parler de ce projet ?

En 2022, j’ai enfin pu retourner au Japon après plusieurs années d’attente dues à la pandémie. Le pays était resté fermé très longtemps, et dès que les frontières ont rouvert, je suis parti avec ma compagne, Luna Duchaufour-Lawrance, photographe et scénographe. J’avais envie de lui faire découvrir ce que j’avais vécu dans les sentō, et surtout de créer un projet à quatre mains : allier sa photographie à mon travail de dessin, de texte et d’édition pour documenter ces lieux en profondeur. 

Nous avons passé trois mois à Kyoto, à rencontrer et interviewer les personnes qui font vivre les bains publics. C’était un moment très particulier : juste après le Covid, beaucoup de sentō historiques, parfois centenaires, étaient en train de fermer, faute de clients ou de successeurs. Cette disparition progressive avait quelque chose de profondément mélancolique, car lorsqu’un sentō ferme, c’est tout un morceau de vie de quartier qui disparaît. 

Guidés par Minato-san, gérant de sentō Umeyu et ami de longue date, nous avons pu entrer dans ces lieux en transition et recueillir des témoignages précieux, tout en rencontrant une jeune génération de gérants, qui tente de revitaliser ces bains en y organisant expositions, collaborations et événements culturels. Une manière d’inventer un futur à ces espaces menacés. Ce travail a abouti à un livre, Nuages Flottants, qui a rencontré un très bel accueil. 

J’avais découvert la Villa Kujoyama lors de mon précédent séjour à Kyoto, en rencontrant plusieurs lauréats, et j’avais été impressionné par l’énergie du lieu et la diversité des projets menés. 

En tant que lauréat de la Villa Kujoyama, vous avez bénéficié d’une résidence à Kyoto, en début d’année, afin de poursuivre le projet Nuages Flottants. Comment s’est déroulée la résidence ?

Ma résidence à la Villa Kujoyama a été un moment extrêmement riche. J’avais découvert la Villa lors de mon précédent séjour à Kyoto, en rencontrant plusieurs lauréats, dont Sébastien Desplat, et j’avais été impressionné par l’énergie du lieu et la diversité des projets menés. 

J’ai donc candidaté pour poursuivre Nuages Flottants, avec l’envie d’explorer les sentō sous un angle artistique encore peu abordé. Être sélectionné m’a permis de revenir plusieurs mois à Kyoto et de continuer cette recherche dans des conditions exceptionnelles. Ce qui a vraiment rendu la résidence unique, c’est la possibilité de rencontrer et de travailler avec de nombreux artisans d’art : céramistes, teinturiers, maîtres de l’indigo, imprimeurs d’estampes… La Villa facilite ces rencontres et nous accompagne dans ces dialogues. J’ai aussi eu la chance d’être entouré d’une promotion de lauréats très inspirants, avec qui les échanges ont été extrêmement stimulants. 

Sur place, j’ai orienté mon travail vers la jeune génération qui revitalise les sentō en les pensant comme des lieux culturels capables d’accueillir performances, expositions ou événements. Cela m’a permis de mener des collaborations très concrètes, notamment avec l’artiste Riku Matsuzaki. Toutes ces rencontres, ces techniques, ces savoir-faire ont nourri ma pratique d’illustrateur d’une matière incroyable. Je repars avec un corpus immense à explorer, qui, je le sais, continuera d’influencer mon travail pendant longtemps. 

Ce qui a vraiment rendu la résidence unique, c’est la possibilité de rencontrer et de travailler avec de nombreux artisans d’art : céramistes, teinturiers, maîtres de l’indigo, imprimeurs d’estampes… 

Avez-vous une rencontre ou une anecdote particulièrement marquante à nous partager ?

Oui, plusieurs rencontres m’ont marqué, mais l’une des plus fortes reste celle avec Riku Matsuzaki, artisan spécialiste de l’indigo à Kyoto. Nous avons passé plusieurs jours ensemble à créer un noren, c’est-à-dire un rideau d’entrée traditionnel, pour le bain Inomatsu Onsen. La pièce porte vraiment la trace de cette rencontre. Je peux également parler de mon voyage sur l’île de Yakushima, au sud de Kyushu, une île sauvage, peuplée de singes, de biches et de sources chaudes incroyables. Avec Luna, nous y avons vécu une semaine magique et fait des rencontres incroyables lors du Yakushima Photography Festival.