Élise Atangana travaille pour le département de la communication à la Fondation SNCF lorsqu'elle découvre la Revue noire, publication africaine sur l'art contemporain. Cette découverte sera une vraie révélation : « C'était la première fois que je voyais un art visuel qui me représentait. » Elle contacte alors Simon Njami, co-fondateur de la revue et commissaire d'exposition camerounais.

Cette rencontre marquera le début d'une collaboration fructueuse : ils travailleront ensemble notamment lors de la Biennale de la Havane en 2006 et pour celle de Venise en 2007 où ils créeront le premier Pavillon africain de la Biennale. Ainsi débute la carrière d'Élise Atangana en tant que commissaire et productrice d'expositions indépendante.

En 2012, Élise Atangana est coordinatrice artistique de la 3e édition des Rencontres Picha pendant la Biennale de Lubumbashi en République démocratique du Congo. L'exposition intitulée « Enthousiasme ! » se concentre sur la façon dont l'art contemporain change notre perception de l'espace urbain.

À partir de 2015, Élise Atangana fait porter son travail sur les questions de mobilité, aussi bien spatiale (déplacement d'un point A à un point B) que virtuelle (avec l'imaginaire). Elle questionne ainsi l'influence de la mobilité des personnes et des idées sur l'espace, et ses conséquences pour l'art contemporain.

Ce thème sera notamment au cœur de l'exposition « Entry Prohibited to Foreigners » présentée en Suède en juin 2015 sous son commissariat : 11 artistes internationaux y exposent des œuvres représentant leur idée de la mobilité.

Élise Atangana a à cœur de promouvoir l'art africain contemporain. Lorsqu'elle travaille pour la Biennale de Dakar en 2014, elle a comme objectif de renforcer la position primordiale de cet événement sur le continent africain valorisant des « travaux d’artistes émergents ou établis qui n’ont jamais participé à une biennale auparavant ».

Commissaire pour la seconde Biennale de Kampala en Ouganda en 2016, elle met en avant des artistes locaux et évoque l'évolution économique et sociale que la ville connaît alors.

En 2014 et 2016, elle est également invitée à faire partie du jury d'Artes Mundi qui soutient, au Royaume-Uni la création contemporaine mondiale, pour sélectionner un nouvel artiste à soutenir financièrement.

De mars à mai 2018, Élise Atangana présente une nouvelle exposition à la galerie Kadist dans le 18e arrondissement de Paris, « This Is Utopia to Some ». Cette exposition collective internationale associant artistes français, américains et kenyans, brouille les frontières entre art élitiste et culture populaire au travers d'installations vidéo et d'œuvres picturales.