Après avoir été assistant et scénariste, Henri-George Clouzot fait ses débuts comme réalisateur en 1931 avec le court-métrage La Terreur des Batignolles. Ce n'est ensuite qu'en 1942 qu'il retrouve la caméra pour réaliser son premier long-métrage L'Assassin habite au 21. Le succès est immédiat.

S'ensuivront alors dix longs-métrages achevés, certains décrits comme des chefs-d'œuvre – Le Corbeau (1943), Quai des Orfèvres (1947), Le Salaire de la peur (1952), La Vérité (1960) et un documentaire, Le mystère Picasso (1956).

L'homme est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands du septième art hexagonal. La Cinémathèque Française, à Paris, lui rend d'ailleurs hommage avec une exposition sur son œuvre de novembre 2017 à juillet 2018, à l'occasion du 40e anniversaire de sa mort.

Cécile Aubry, l'actrice principale de Manon (1949), dit de Clouzot qu' « il pliait les choses, les décors ou les acteurs, à sa volonté ». Décrit comme un réalisateur difficile et misanthrope, Clouzot semble fasciné par la noirceur de l'âme humaine, ce qui lui vaudra d'être surnommé « le Hitchcock français ».

Pourtant, Clouzot ne perçoit pas son travail du même œil et pour lui, ses films ne sont ni noirs ni pessimistes. Ils laissent simplement le doute sur la frontière entre l'ombre et la lumière.

Les thématiques de l'absurde, du mensonge et de la manipulation sont pourtant récurrentes au travers de ses films, comme s'il cherchait à y trouver une échappatoire aux angoisses qui le rongent : « On se découpe soi-même en tranches pour en distribuer un petit peu à chaque personnage. »

Figure prédominante du cinéma français, Henri-George Clouzot disait à propos de ses films qu'il n'en considérait aucun comme abouti : « C'est d'ailleurs pour ça que je veux jamais [les] revoir. »

Il a pourtant vu son travail salué et récompensé par la scène internationale. Parmi les multiples prix qu'il a reçus, on compte celui de la meilleure mise en scène à la Mostra de Venise pour Quai des Orfèvres en 1947, une Palme d'or et un Ours d'or en 1953 pour Le Salaire de la Peur – qui fera l'objet de deux remakes américains, Violent Road de Howard W. Koch en 1958 et Le Convoi de la Peur de William Friedkin en 1977 – ou encore celui de meilleur réalisateur pour La Vérité au Festival International du Film de Mar del Plata (Argentine).