Philosophe et féministe contemporaine, Elsa Dorlin incarne une génération de jeunes penseurs qui revendiquent une réflexion pratique et combative. Sa thèse de philosophie, soutenue en 2004, portait sur les justifications médicales des inégalités entre les genres aux XVIIe et XVIIIe siècles.

D'abord maître de conférences en histoire de la philosophie et histoire des sciences à l'université Paris-1, elle enseigne depuis 2011 la philosophie politique et sociale à l'université Paris-8.

Ses principales recherches portent sur la fabrication du sexisme et du racisme modernes, abordée sous les angles de l'histoire, de la philosophie et de l'épistémologie. Un travail d'ampleur récompensé en 2009 par la médaille de bronze du Centre national de la recherche scientifique.

Poursuivant les recherches entamées lors de sa thèse, Elsa Dorlin publie en 2008 La Matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la nation française : elle y analyse la construction du concept de « race » à partir des représentations de la femme, dont le corps est considéré comme malade par les médecins du XVIIe siècle.

Dans Sexe, genre et sexualités : introduction à la théorie féministe, publié la même année, elle interroge la normalisation du « sexe biologique » à la lumière des théories féministes de ces 40 dernières années.

Philosophe et féministe engagée, elle développe en 2017 une généalogie de l'autodéfense politique dans Se défendre. Une philosophie de la violence, dont les réflexions critiques résonnent avec les luttes sociales contemporaines.

Pour penser les rapports de domination à l’œuvre dans nos sociétés modernes, la philosophe Elsa Dorlin remonte jusqu'aux études des naturalistes aux Amériques et analyse leur influence sur l'émergence de la Nation occidentale, née sur les cendres de l'esclavage et de la colonisation. Cette perspective historique l'amène à interroger les réflexions contemporaines du monde entier, telles que le postcolonialisme du penseur martiniquais Frantz Fanon et la théorie féministe de la philosophe américaine Judith Butler.

Dans le sillage de ces résistances intellectuelles, Elsa Dorlin justifie les formes de défense engagées par les minorités contre la violence dite « légitime » des autorités dominantes, de l'insurrection du ghetto de Varsovie aux patrouilles queer, en passant par les rebellions esclaves et les Black Panthers.