Philippe Lacôte a découvert le cinéma dans les salles d’Abidjan. Dans les années 80, voisin du « Magic », il s’initie aux films de genre à travers les productions de Bollywood et les films d’arts martiaux. Son travail de réalisateur commence avec des courts métrages tournés en 35 mm et en noir et blanc, avant de se concentrer sur l’histoire récente de la Côte d’Ivoire.
En 2002, il filme son quartier d’enfance, durant les trois premières semaines de couvre-feu qui font basculer son pays dans une rébellion armée. Cela donne Chroniques de guerre en Côte d’Ivoire, à la fois portrait d’un pays en crise et récit autobiographique. En 2014, son premier long métrage Run est sélectionné à Cannes (Un certain regard). La Nuit des Rois, son second long métrage sélectionné à La Fabrique Cinéma, a été présenté en première mondiale à Venise. Produit par Banshee Films, il a remporté de nombreux prix, dont le prix Amplify Voices au TIFF et le Youth Jury Award à Rotterdam. Le film a été distribué aux USA par NEON et présélectionné aux Oscars 2021.
En parallèle de son parcours de scénariste-réalisateur, Philippe Lacôte a été assistant à la production au sein d’Atria, où il a côtoyé les cinéastes Souleymane Cissé, Rithy Panh et Raoul Peck. Par la suite, il co-fonde la société Wassakara Productions, qui soutient des nouveaux talents et développe des séries sur le continent africain.
Philippe Lacôte est actuellement en post-production du long métrage Killer Heat, pour Amazon Studios. En parallèle, il développe un nouveau long métrage, Les 7 voleurs d’or, qu’il co-réalise avec Delphine Jaquet. Cette histoire racontée depuis une communauté soufie de Harlem, retrace l’exil d’une famille frappée par une malédiction. Les 7 voleurs d’or est lauréat des résidences d’écriture « la Villa Albertine ».